Na corrida por vacina contra Covid-19, empresas chinesas fazem ‘pré-testes’ em cientistas e executivos

“Ajudando a forjar a espada da vitória”, diz um post da SinoPharm com fotos de líderes da empresa que, segundo ela, ajudaram a “pré-testar” sua vacina.

Seja isso considerado um sacrifício heroico ou uma violação das normas éticas internacionais, a afirmação ressalta os enormes riscos que a China assume para competir com empresas americanas e britânicas em ser a primeira com uma vacina para ajudar a acabar com a pandemia – um feito que seria um triunfo tanto científico quanto político.

“Obter a vacina Covid-19 é o novo Santo Graal”, diz Lawrence Gostin, especialista global em direito público em saúde pública na Universidade de Georgetown. “A competição política para ser o primeiro não é menor que a corrida pela lua entre os Estados Unidos e a Rússia.”

A China se posicionou para ser um forte candidato. Oito das quase duas dezenas de vacinas em potencial em vários estágios de testes em humanos em todo o mundo são da China, mais do que qualquer outro país. E a SinoPharm e outra empresa chinesa já anunciaram que estão entrando nos testes finais.

Tanto a China como a SinoPharm investiram pesadamente em uma tecnologia testada e comprovada – uma vacina “inativada” feita pelo crescimento de todo o vírus em um laboratório e depois pela sua morte, e é assim que são feitas as vacinas contra a poliomielite. Os principais concorrentes ocidentais usam tecnologia mais recente e menos comprovada para atingir a proteína “spike” que reveste o vírus.

Essa proteína é “um bom lugar para fazer nossa aposta”, disse Gary Nabel, diretor científico da empresa farmacêutica francesa Sanofi, em uma reunião da indústria de biotecnologia dos EUA. Mas “é bom ter alguma diversidade. Gosto do fato de haver uma vacina completa inativada. Isso fornece uma alternativa no caso de uma delas falhar.”

A alegação da SinoPharm de que 30 “voluntários especiais” arregaçaram as mangas, mesmo antes de a empresa obter permissão para seu estudo inicial em humanos, levanta preocupações éticas entre os observadores ocidentais.

“A ideia de pessoas dispostas a se sacrificar…é bastante esperada na China”, diz Yanzhong Huang, especialista em saúde global do Conselho de Relações Exteriores, uma organização sem fins lucrativos dos EUA.

Porém, com a vacinação de funcionários de empresas e governos, outros funcionários “podem sentir pressão para participar. Isso violaria o princípio voluntário”, que é a base da ética médica moderna, disse Huang.

A primeira rodada de testes em humanos – um estudo de Fase 1 – exige permissão dos órgãos reguladores de medicamentos de um país, que decidem se há evidências laboratoriais e animais suficientes para justificar a tentativa.

A SinoPharm, que não quis comentar esta história, está testando dois candidatos a vacina que receberam permissão do governo para estudos da Fase 1 no final de abril. Em um post na conta oficial do WeChat de sua subsidiária, a empresa diz que realizou seu “pré-teste” no final de março “para fazer com que as vacinas cheguem ao mercado o mais cedo possível”.

A CanSino agora diz que está conversando com outros quatro países sobre a realização dessa pesquisa.

Alguns participantes do primeiro ensaio clínico da CanSino em março disseram em publicações nas mídias sociais que os pesquisadores do projeto alegaram ter sido injetados em 29 de fevereiro, antes de os órgãos reguladores aprovarem o estudo. Um pesquisador disse que o líder da equipe, Chen Wei, um renomado virologista militar, foi o primeiro a receber a vacina experimental, disse um dos participantes ao “Beijing News”.

A CanSino e a Academia de Ciências Médicas Militares de Chen recusaram pedidos de informações e entrevistas. A Administração Nacional de Produtos Médicos, que aprova os testes de vacinas, também se recusou a comentar.

Em maio, um cientista russo disse à agência de notícias RIA Novosti que ele e outros pesquisadores também haviam se vacinado antes dos estudos aprovados. “É legítima defesa para continuarmos trabalhando” em uma vacina, disse Alexander Gintsburg, do instituto de pesquisa Gamaleya, com sede em Moscou.

“Todo mundo está vivo, bem e alegre”, acrescentou.

A Associação Russa de Organizações de Pesquisa Clínica condenou a ação como uma “violação grosseira dos próprios fundamentos da pesquisa clínica, da lei russa e dos regulamentos internacionais universalmente aceitos”. Mas cerca de um mês depois, a Rússia lançou seu primeiro estudo de vacina, usando o produto Gamaleya.

Exemplos de cientistas experimentando em si mesmos abundam na história médica.

Por volta de 1900, Pierre Curie, o marido de Marie Curie, queimou deliberadamente o braço com rádio como parte de seus experimentos de radiação. Na década de 1950, Jonas Salk testou sua vacina contra a poliomielite bem-sucedida em si e em sua família. Na década de 1980, o Dr. Barry Marshall, da Austrália, bebeu um caldo cheio de bactérias como parte de sua busca para provar que os germes, e não o estresse, causam úlceras estomacais. Ele estava certo.

E na China, na década de 1970, uma pesquisadora chamada Tu Youyou, trabalhando em um programa militar secreto, descobriu um importante remédio contra a malária que primeiro testou em si mesma. Em 2015, ela ganhou um Prêmio Nobel.

Com uma vacina Covid-19, o orgulho nacional está em jogo. O presidente Xi Jinping prometeu que qualquer vacina fabricada na China seria um “bem público global”.

Tudo isso está acontecendo enquanto a China se esforça para superar anos de escândalos de drogas – a mais recente em 2018, quando as autoridades retiraram a vacina contra a raiva e mais tarde anunciaram que lotes das vacinas de DPT infantil, para difteria, coqueluche e tétano, eram ineficazes.

Os cientistas debatem veementemente a auto-experimentação porque o que acontece com uma ou poucas pessoas fora de um estudo bem planejado é um evento, não uma evidência. Mais de 600 mil crianças em idade escolar dos EUA tiveram de receber a vacina de Salk, ou uma injeção placebo, para provar a proteção da poliomielite. Demorou quase mais uma década para validar a teoria de germes de úlcera de Marshall, que também lhe valeu um Nobel.

As modernas regras internacionais de ética exigem que os participantes da pesquisa médica sejam totalmente informados e consentam livremente. Nos EUA, os estudos que envolvem pessoas devem receber a aprovação de um “comitê de revisão de investigação”, e a maioria das instituições de pesquisa dos EUA declara explicitamente que não há exceção à aprovação do comitê para auto-experimentação.

“Os funcionários podem não ser os melhores voluntários porque os funcionários têm um relacionamento que não é igual”, disse o Dr. Derrick Au, diretor de bioética da Universidade Chinesa de Hong Kong.

Ainda assim, ele disse que questões sobre a ética médica da China podem desaparecer se uma de suas vacinas contra Covid-19 finalmente funcionar. “É difícil argumentar contra o sucesso”, disse Au.

William Lee, do Instituto Milken, um think tank em Santa Monica, Califórnia, que acompanha o progresso da vacina contra Covid-19, disse que, devido aos escândalos anteriores da China, “se eles forem bem-sucedidos por serem os primeiros com um produto viável no mercado, é melhor que seja tão perfeito, tão puro que as pessoas que estão fora da China estariam dispostas a comprá-lo.”