E, ao contrário das que passaram a noite acordadas, as pessoas que conseguiram seis horas de sono por noite não perceberam que estavam tão fatigadas. Elas simplesmente se acostumaram com aquilo.

E nós nem mesmo ficamos sabendo quando tiramos uma microssoneca.

Em outro estudo, as pessoas foram convidadas a tirar sonecas diurnas deliberadamente no laboratório e depois acordadas em seguida pelos pesquisadores após um, cinco, 10 ou 20 minutos.

Elas foram então questionadas se haviam dormido ou não. E, se fossem mantidas dormindo por apenas 60 segundos, apenas 15% delas percebiam que haviam tirado um cochilo. Mesmo depois de um período de sono de 10 minutos, apenas a metade reconheceu que havia adormecido.

Esta descoberta pode explicar por que as pessoas negam categoricamente que cochilaram em frente à TV, mesmo quando você as observa claramente adormecendo.

Em relação ao que acontece no cérebro, as microssonecas são caracterizadas, em grande parte, por uma mudança de ondas alfa para teta – o tipo de ondas observado no primeiro estágio do sono.

Até aqui, tudo é muito parecido com o sono normal. Mas outro fato curioso pode estar acontecendo. O experimento da Nova Zelândia, que fez as pessoas seguirem um alvo com um joystick, revelou uma descoberta fascinante que surpreendeu os pesquisadores.

Em vez de uma redução sistemática da atividade cerebral à medida que as pessoas adormeciam, os pesquisadores observaram algo diferente. Embora algumas áreas do cérebro realmente ficassem menos ativas conforme o esperado, houve um aumento da atividade do lobo frontal e parietal (as áreas do cérebro atrás da nossa testa).

Eles especulam que esta pode ser uma reação inconsciente ao adormecimento, uma tentativa de não dormir e ficar acordado.

Este fenômeno não é observado em sonecas mais longas, o que indica que as microssonecas são diferentes do sono normal – não apenas mais curtas.

Analisando os dados desse experimento com mais detalhes nove anos depois, a equipe descobriu que não havia redução, mas um aumento das ondas delta, beta e gama durante a microssoneca. Esta descoberta sustenta a noção de que, quando adormecemos em momentos nos quais deveríamos permanecer concentrados, nosso cérebro percebe a situação e inicia um processo para nos fazer acordar novamente.

Quando você não está dirigindo, esse sono pode não importar tanto. Talvez você esteja apenas se arriscando a perder alguns segundos de um filme ou peça ou, no pior dos constrangimentos, pode ser flagrado com os olhos fechados por um momento enquanto alguém fala com você.

Naturalmente, o problema é que, com os rápidos veículos modernos, um sono de dois segundos é suficiente para que um carro ou caminhão se desvie para a pista ao lado, o que pode ser fatal. Por isso, não podemos correr o risco de tirar sonecas inesperadas enquanto estamos dirigindo, não importa o quanto elas possam ser curtas.

Pesquisas recentes realizadas em uma única companhia de transporte no Japão, que emprega quase 15 mil motoristas, podem nos ensinar algumas coisas.

Os cientistas analisaram as imagens das câmeras de painel de 52 dos seus motoristas profissionais que se envolveram em colisões depois de adormecer.